对于外国游客而言，中国尽管拥有众多令人难忘的美景胜地，到此一游却并不那么美妙。矛盾在于，旅游硬件设施非常好（包括旅馆、餐厅和交通等），但服务不够到位；中国人热情好客，但大多数外国人仍觉得中国神秘而有距离感。

　　造成上述这些矛盾的最大原因是大多数旅游业者不会讲英语，不能和客人（外国游客）直接沟通，实在让人烦心。

　　我知道这已经是老黄历了，情况正在变化。如今的学生比以前更早开始学习英语，而且学的时间更长，国家旅游当局也在努力提高旅游服务人员的英语水平。

　　我在这儿重弹老调是因为我的工作——旅游写作——的关系。我认为，旅游部门在采取切实措施，短期内突破语言障碍，以获得直接经济回报这方面还应该有更大作为。

　　这呆会再谈。首先，咱们来分析一下，语言障碍如何令外国旅游者却步，从而影响中国潜在的经济回报。相对于中国的广大，来华的外国游客人数相对较少，而语言障碍成为限制外国游客来华的主要原因。

　　对于不会说中文的人，有些很简单的事，像是买张国内飞机票，搞清公共汽车线路，前往到车站这类事情，都会变成耗时长久的麻烦事，简直就跟玩寻宝游戏差不多。

　　再比如，外国人进了中国餐厅，如果没有英语的菜单，他只能被迫要么用手指着菜单上的照片点菜，要么就得到厨房直接点原材料了。

　　两种方法都只能靠运气。从照片上看不出是什么肉，也看不出这盘菜是辣，是酸还是甜。结果这个人很可能点了不喜欢的菜，诸如那些中国人觉得是美味，而外国人难以入口的东西，像肠子、猪耳朵等等之类。如果外国人指着原材料点菜，他还是无法告知厨师这些原料如何搭配，如何加工。

　　外国人感觉与中国存在隔阂的一个例子是，尽管中国饮食非常棒，可外国人总是没有办法点到他们喜欢吃的菜，总是吃不到令他们印象深刻的中国菜肴。

　　要改变也不难，旅游部门可以直接要求各省建立工作组，帮助旅游区的餐馆设计带有英文翻译的新菜单。可能是为了迎接奥运会，北京已经在做菜单的翻译了。

　　还有件可以做的事，就是设立24小时的旅游热线，效仿114查号台：游客可以播打这个热线，询问去某地的交通工具，预定饭店、询问地址、博物馆和旅游点开放时间等等。这样一条热线会大大帮助游客，使他们的中国之旅更愉快。

　　这些变化能很快带来回报，来访的游客会大量增长。一些省份率先在这方面开展工作已经证明了这点。有一次，一位四川的官员就问我，为什么到云南的外国旅游人数比到四川的多，尽管他认为四川的山脉更壮丽，景色也更富有变化。

　　原因就是英语的运用程度：沿着云南的传统旅游路线，从昆明到大理，到丽江，到香格里拉，很多旅馆，餐厅和咖啡厅都有人讲英语，至少提供英语菜单。在四川则不然。举个例子，在九寨沟的90多家旅馆中，只有2家（仅有的2家5星级饭店）所有服务人员能提供英语服务。

　　这些困难使得大多数外国人不得不参加旅游团，尽管外国人更喜欢自助游。

　　问题在于，由于有语言障碍，再加上许多中国旅游点的设计和配置是为了迎合旅游团的需求，在中国玩自由行实在是令人沮丧的。